Про підписання контракту на поставку кулеметів між концерном «Калашников» та Міноборони РФ стало відомо у лютому цього року. РПК-16 («Ручний кулемет Калашникова зразка 2016 року») вперше був представлений на російському військово-технічному форумі «Армія 2016».
Розроблений на базі програми АК-12, як багатофункціональна система, що поєднує риси легкого кулемета та важкої штурмової гвинтівки. Раніше, 29 січня цього року, автомати АК-12 (5,45х39-мм) та АК-12 (7,62х39-мм) були прийняти на озброєння МО РФ.
Зберігаючи традиційну схему автомата Калашникова (газовідвідна автоматика з довгим ходом поршня, замикання поворотом затвора, стрільба з закритого затвора), кулемет увібрав у себе напрацювання, отримані в програмі створення автомата АК-12.
Для вирішення різних тактичних завдань РПК-16 має можливість установки різних типів важких стволів — 580-мм для використання у якості легкого кулемету та 415-мм у конфігурації штурмової гвинтівки. Заміна ствола займає кілька хвилин, не потребує додаткових інструментів та може проводиться стрільцем самостійно, фіксація ствола у ствольній коробці здійснюється поперечним клином. Також у поєднані зі штатним оптичним прицілом 1П86-1 (кратність 1х/4х), при стрільбі одиночними пострілами, РПК-16 можна використовувати і як аналог «марксманівської» гвинтівки на дистанціях до 500 метрів.
Окрім більш масивних стволів, РПК-16 має й більш масивну ствольну коробку — зі сталевого листа товщиною 1,5 мм, тоді як у автоматів АК-74 товщина складає 1 мм. З боків ствольної коробки, над вікном для магазина, розташовані опуклі поздовжні ребра жорсткості через більш масивний переднього вкладиш, ніж у автоматної коробки.
Замість фіксованих сошок типу РПК-74, новий кулемет комплектується знімними сошками, що монтуються на нижню рейку Пікатіні цівки. Рейка на верхній частині зброї дозволяє встановлювати оптику та приціли. Крім того полімерна цівка має можливість встановлення додаткових рейок Пікатіні з обох боків. Також кулемет отримав ергономічну пістолетну рукоятку із вбудованим пеналом, в якому можуть зберігатися приладдя для чищення або батареї для коліматорного або нічного прицілу.
РПК-16 може використовувати будь-які магазини сумісні з АК-74/РПК-74, або спеціально розроблений барабанний магазин ємністю 95 патронів.
Дулове гальмо-компенсатор ідентичне ДГК автоматичного карабіна АК-400. РПК-16 забезпечений складаним вліво і регульованим по довжині телескопічним прикладом по типу AR-15/М16. Для спеціальних операцій кулемет може комплектуватися швидкознімним пристроєм зниження рівня звуку пострілу («тактичним глушником»).
Довжина зброї (зі стволом 415 мм): 840-900 мм в бойовому положенні, 650 мм зі складеним прикладом. Маса без магазина, сошок та прицілу — 4,5 кг.